Този метод на психотерапия привлича съзнанието и помага да се освободим от стереотипите и предубежденията, които ни лишават от свободата на избор и ни тласкат да действаме по шаблон. Методът позволява, ако е необходимо, да коригира несъзнаваните, „автоматични“ заключения на  клиента. Той ги възприема като истина, но в действителност те могат силно да изкривят реалните събития. Тези мисли често са източник на болезнени емоции, неподходящо поведение, депресия, тревожни разстройства и други заболявания.

Терапията се основава на съвместната работа на терапевта и клиента. Терапевтът не учи клиента как да мисли правилно, но заедно с него разбира дали обичайният тип мислене му помага или пречи. Ключът към успеха е активното участие на клиента, който не само ще трябва да работи в сесиите, но и да изпълнява домашни.

Ако в началото терапията се фокусира само върху симптомите и оплакванията на клиента, то постепенно тя започва да засяга несъзнаваните области на мислене – дълбоки вярвания, както и детски събития, повлияли на тяхното формиране. Важен е принципът на обратната връзка – терапевтът непрекъснато проверява как клиентът разбира какво се случва в терапията и обсъжда с него възможни грешки.

Клиетът, заедно с психотерапевта, откриват при какви обстоятелства се проявява проблемът: как възникват „автоматичните мисли“ и как те влияят на неговите идеи, преживявания и поведение. В първата сесия терапевтът само изслушва внимателно клиента, а в следващата се обсъждат подробно мислите и поведението на клиента в множество ежедневни ситуации: за какво мисли той, когато се събуди? А на закуска? Целта е да се изброят тревожните моменти и ситуации.

Тогава терапевтът и клиента очертават работна програма. Включва задачи, които трябва да се изпълняват на места или обстоятелства, които пораждат безпокойство – качване на асансьор, вечеря на обществено място … (поведенчески експерименти).Тези упражнения ви позволяват да затвърдите нови умения и постепенно да промените поведението. Човек се научава да бъде по-малко строг и категоричен, да вижда различни аспекти на проблемната ситуация.

Терапевтът постоянно задава въпроси и обяснява точки, които ще помогнат на клиента да разбере проблема. Всяка сесия е различна от предишната, тъй като всеки път, когато клиента се придвижи малко напред и свикне да живее в съответствие с нови, по-гъвкави възгледи без подкрепата на терапевта.

Вместо да „чете“ мислите на другите, човек се научава да различава своите, започва да се държи по различен начин и в резултат на това емоционалното му състояние се променя. Той се успокоява, чувства се по-жив и свободен. Започва да бъде приятел със себе си и спира да осъжда себе си и другите хора.

Когнитивната терапия е ефективна при лечение на депресия, панически атаки, социална тревожност, обсесивно-компулсивно разстройство и хранителни разстройства. Този метод се използва също за лечение на алкохолизъм, наркомании и дори шизофрения (като поддържащ метод). В същото време когнитивната терапия е подходяща и за справяне с ниско самочувствие, трудности във взаимоотношенията, перфекционизъм и отлагане.

Може да се прилага както в индивидуална работа, така и в работа със семейства. Но не е подходяща за тези клиенти, които не са готови да вземат активно участие в работата и очакват терапевтът да даде съвет или просто да интерпретира случващото се.

Броят на срещите зависи от желанието на клиента да работи, от сложността на проблема и условията му на живот. Всяка сесия трае 50 минути. Курсът на терапия е 5-10 сесии 1-2 пъти седмично. В някои случаи терапията може да продължи повече от шест месеца.